源於中華民國紀念1954年1月23日韓戰反共戰俘獲釋、具有反共意義的節慶，1993年改為現名，每年中華民國、世界各地反共人士以及國際上反共陣營皆有一系列慶祝活動。
1950年6月，韓戰開始。10月，中共30多萬人參與韓戰，全線反撲，聯合國軍被迫後撤。12月，聯合國軍自平壤敗退。1951年10月，韓境停戰談判於板門店舉行。
中華人民共和國方面堅持要求聯合國軍無條件遣返所有戰俘，無論他們是否願意回到中國大陸，但最終被聯合國軍所拒絕。1952年2月，韓境聯軍總部堅持自由遣返戰俘原則，蓋聯軍在韓境所獲17萬餘戰俘中，有10萬人不願被遣返，尤其在2萬餘名華籍戰俘中，誓死不願遣返者達1萬6千名。
1953年6月，韓國釜山戰俘營1萬4千2百餘名華籍反共戰俘上書，請求釋放，並准其到台灣參加中華民國國軍行列。雙方最後達成協議，戰俘可以自由決定自己的去向
1954年1月23日清晨7時20分起，14,850名中國籍反共戰俘、7,650名朝鮮籍反共戰俘，終於奔向南方，得到釋放。前往台灣的反共戰俘分成三批，於1954年1月23日由基隆上岸抵台，接受全台灣民眾的熱烈歡迎，被稱為「韓戰義士」。他們在臺北市遊行，市民張燈結綵表示慶祝。全台灣各大城市自由鐘，都敲響23下。並定1月23日為自由日，以紀念「反共義士」重獲自由。一面通電全世界民主國家，籲請一致響應。此後每年集會慶祝，並有全世界熱愛自由、主持正義人士來臺參加盛會。1954年，於澎湖縣馬公市建了自由塔紀念。
中華民國政府特設「一·二三自由日」以紀念這個「從中共手中解救大陸同胞」的事件；其後並在泰國曼谷舉行的「第一屆世界反共聯盟大會」中通過。這即是一二三自由日的由來。這些反共戰俘來到台灣之後，中華民國政府依照他們的意願，有的繼續求學，有的加入軍隊，有的則安排就業，進入榮民工廠或農場工作。
隨著冷戰氣氛轉淡以及兩岸局勢的穩定，中華民國政府終止動員戡亂，各共產主義國家政權也於20世紀末逐一崩解，此紀念日於1993年改名為世界自由日。
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